Erykah Badu est née à Dallas en 1971. Elle baigne dès sa plus tendre enfance dans le milieu artistique puisque sa mère (actrice professionnelle) la fait chanter et danser avec elle sur la scène du « Dallas Theater Center » à l'âge de 4 ans. Encore appelée à l'époque Erica Wright, elle étudie tout d’abord la danse au « Booker T. Washington », une école d'art de Dallas. C'est d’ailleurs à cette époque qu'elle décide de changer de prénom, « Erica » étant selon elle son nom d'esclave : « ‘kah' signifie ‘lumière intérieure qui brille et ne peut être contaminée». Elle laisse également tomber son nom de famille pour Badu, Ba-du qui vient des onomatopées chantées par les grands vocalistes de jazz pour improviser sur la musique (ce que l'on appelle le « scat »).